Pour mieux connaître l'océan, qui recouvre 70 % de la surface terrestre, les hommes ont utilisé des outils pour mesurer le niveau, les courants, la température ou la salinité de la mer, comme les marégraphes, les bouées ou les mouillages. Mais les mesures obtenues étaient ponctuelles et disparates.
Grâce aux satellites altimétriques(*) comme Topex-Poséidon (1992-2006), Jason-1 (2001) et maintenant Jason-2 (20 juin 2008) on peut cartographier tous les dix jours (avec une précision remarquable de l'ordre de 2 cm) la topographie de surface des océans sur tout le globe terrestre.

De ces observations, on peut en particulier :
- En déduire les courants marins qui influencent fortement le climat.
Par exemple, le Gulf Stream en Atlantique est l'un des courants qui contribue à la redistribution de la chaleur reçue du soleil, de la zone équatoriale vers les hautes latitudes qui sont surveillées par Jason.

- Mesurer les variations du niveau de la mer. La hausse du niveau de la mer est un phénomène qui peut être lié aux changements climatiques, résultant en grande partie de l'augmentation de la température de l'eau qui, en chauffant, se dilate. La montée de la mer est également alimentée par la fonte des glaciers de montagne et celle des calottes polaires. Il y a 18000 ans, on passait la Manche à pied sec ! Le niveau des mers était 100 m plus bas qu'aujourd'hui. Or, à ce moment, la Terre subissait sa dernière période de glaciation (environ 9°C de moins qu'aujourd'hui).

Les mesures altimétriques permettent aussi de déduire la hauteur des vagues, les marées, le niveau moyen global de la mer et la vitesse du vent en surface. Cette diversité d'observations donne accès à une grande variété de phénomènes comme la circulation océanique globale, les événements El Nino où océan et atmosphère s'influencent mutuellement.

Le CNES te propose de mener ta propre enquête, d'en savoir plus sur les océans et sur tous ces satellites qui observent la Terre et donnent aux hommes de nouveaux moyens pour à la fois comprendre notre environnement, notre climat, son évolution et ses possibles conséquences sur la vie sur Terre mais aussi répondre à de nouveaux besoins (ce que l'on appelle les applications) : prévisions pour pêcheurs et skippers… Pour t'aider à réaliser ton " canard sur l'océan ", le CNES met à ta disposition des ressources sur son site Education.

* Les satellites altimétriques mesurent la hauteur instantanée de la mer par rapport à une surface de référence fixe.